På jagt efter havets medicin

Norske forskere har i 20 år hentet organismer op fra havet langs hele den norske kyst – nu får projektet »Medicin fra Havet« fire millioner NOK til at intensivere arbejdet med at finde nye lægemidler i havets enorme biodiversitet.

Kan havets mindste organismer gemme på fremtidens antibiotika, kræftmedicin eller immunstyrkende stoffer?

Det er netop det, forskningsgruppen Marbio ved UiT – Norges Arktiske Universitet – forsøger at finde svar på. I mere end to årtier har forskerne systematisk samlet prøver af svampe, bakterier, søanemoner og andre havorganismer fra hele norskekysten og helt ned til 5.500 meters dybde i Polhavet.

Nu modtager projektet fire millioner kroner i støtte fra Skibsreder Tom Wilhelmsen-stiftelsen, som gør det muligt at analysere titusindvis af nye havprøver med avanceret laboratorieudstyr.

20 års jagt på havets skjulte »medicinske råstoffer«

Marbio arbejder inden for det, der kaldes marin bioprospektering – altså at lede efter biologisk aktive stoffer i havorganismer, som senere kan udvikles til medicin.

Forskerne har indsamlet prøver fra mere end 1400 lokaliteter langs Norges kyst, ofte i samarbejde med Havforskningsinstituttet, Marbank og universitetets forskningsskibe.

»Havet rummer et enormt biologisk mangfoldighed. Vi finder hele tiden organismer med helt unikke kemiske og biologiske egenskaber,« fortæller Jeanette Hammer Andersen, der er professor og leder af Marbio.

Hun fortæller videre, at nogle af de fundne stoffer allerede viser tegn på at kunne:

• hæmme sygdomsfremkaldende bakterier
• styrke immunforsvaret
• modvirke diabetes
• hæmme kræftceller og leukemi
• Støtte fra havets egne indtægter

Tom Wilhelmsen-stiftelsen donerer de fire millioner kroner til projektet »Medicin fra Havet«. Stiftelsen har selv rødder i søfart og shipping, og dette har spillet en afgørende rolle i beslutningen om donationen.

»Pengene, vi uddeler, kommer fra havet – og derfor føles det rigtigt at give noget tilbage,« forklarer Monica Wilhelmsen, der er bestyrelsesmedlem i stiftelsen. »Marbio er pionerer på dette område, og mulighederne i havets biodiversitet virker nærmest uendelige.«

Midlerne går direkte til nyt teknisk laboratorieudstyr, som skal accelerere analyserne af de mange prøver.

Havets medicin kræver partnere – og kunstig intelligens

Forskningsgruppen Marbio er første led i værdikæden. Når et muligt medicinsk aktivt stof identificeres, kræver det tætte samarbejder med medicinalindustrien for at udvikle egentlige lægemidler.

AI (kunstig intelligens) bliver også en del af fremtiden.

»Kunstig intelligens kan gøre analyserne langt hurtigere og mere automatiske,« forklarer Andersen. »Det vil frigøre tid til det avancerede forskningsarbejde og gøre det muligt at håndtere de enorme datamængder.«

Vigtigt også for kystsamfund og fiskerisektoren

Ifølge universitetets rektor, Dag Rune Olsen, skaber Marbio ikke kun forskning – men også regional udvikling:

»Det kolde, mørke vand i nord rummer store muligheder. Marbio står midt i feltet mellem forskning, innovation og værdiskabelse. Der er få fonde i Norge, der støtter denne slags projekter – derfor er denne tildeling enormt vigtig.«

Selv om Marbio ikke arbejder direkte med fiskeriet, kan resultaterne på længere sigt få betydning for hele det marine erhverv:

• bedre forståelse af biodiversitet
• større viden om havmiljøet
• nye muligheder for at kombinere fiskeri, akvakultur og bioteknologi