Ny forskning fra DTU Aqua og Grønlands Naturinstitut viser, at den arktiske polartorsk er i kraftig tilbagegang omkring Grønland. Den lille fisk spiller en afgørende rolle i havets fødekæde – og ændringerne kan få konsekvenser for både dyrelivet og de grønlandske fiskeres muligheder.
Polartorsken er en lille torskeart, men den er en af de vigtigste arter i de arktiske havområder omkring Grønland. Nu viser et nyt forskningsstudie, at bestanden er faldet markant, samtidig med at fisken har flyttet sin udbredelse længere mod nord.
Det fremgår af et nyt studie offentliggjort i tidsskriftet Arctic Science, hvor forskere fra DTU Aqua og Grønlands Naturinstitut har analyseret data fra de seneste 30 år.
Ifølge professor Teunis Jansen fra DTU Aqua er ændringerne sket overraskende hurtigt. »Vores dataanalyse viste, at ændringerne i bestanden af polartorsk er sket overraskende hurtigt,« siger Teunis Jansen.
Forklaringen skal især findes i klimaændringerne. Havtemperaturen er steget, havisen er blevet mindre, og der er samtidig sket ændringer i det dyreplankton, som polartorskens larver lever af. Polartorsken er nemlig en art, der er stærkt tilpasset det kolde arktiske miljø og et liv tæt på havisen. Når havisen forsvinder og vandet bliver varmere, får fisken sværere ved at overleve og formere sig.
En vigtig nøgleart i Arktis
Polartorsken spiller en central rolle i fødekæden i Arktis. Den er blandt andet en vigtig fødekilde for sæler, andre fisk og havfugle. Forskerne har også undersøgt fangstdata fra grønlandske fangere, som viser, at ringsælen i stigende grad flytter nordpå – sandsynligvis fordi dens vigtigste føde, polartorsken, også gør det.
Dermed påvirker klimaændringerne ikke kun én art, men hele det arktiske økosystem.
Fiskere mærker ændringerne
I forbindelse med forskningen har forskerne også interviewet grønlandske fiskere og fangere for at få deres erfaringer med udviklingen.
En fisker fra Ammassalik-området fortæller: »Jeg plejede at fiske polartorsk over hele området omkring Ammassalik øen. Det gør jeg ikke længere. Men jeg ser dem som regel stadig ved Helheim gletsjeren – måske på grund af isklumperne, der kommer ned fra gletsjeren.«
Ifølge forskerne kan gletsjerne skabe lokale områder med koldt vand og is, som fungerer som et slags fristed for polartorsken.
Tidligere fiskede mange fangere polartorsk om vinteren direkte fra havisen. Fisken blev brugt både som madding til langlinefiskeri efter hellefisk og rødfisk, til husholdningen og til foder til slædehunde. Men flere fiskere fortæller nu, at polartorsken stort set er forsvundet fra områderne omkring bygderne.
Arktis varmes hurtigt op
Studiet viser samlet set, at polartorsken både bliver færre og flytter længere nordpå – både i Vest- og Østgrønland. Samtidig opvarmes Arktis tre til fire gange hurtigere end resten af kloden, og det rammer især arter som polartorsken, der er stærkt afhængige af meget kolde forhold.
Fisken har blandt andet særlige tilpasninger til livet i iskolde farvande. Dens æg udvikler sig under havisen, hvor de er beskyttet mod bølger og sollys, og den har endda antifryse-proteiner i blodet, der gør, at den kan overleve i ekstremt koldt vand. Men efter mere end 30 år med stigende temperaturer i Arktis bliver forholdene stadig vanskeligere for den lille nøgleart.
Forskerne vurderer derfor, at polartorsken og de dyr og mennesker, der er afhængige af den kan gå en mere usikker fremtid i møde, hvis opvarmningen fortsætter.
